【航空業英雄】搭飛機不怕撞山，全因為他的發明

每當你坐飛機的時候，有沒有想過航空安全的問題？今時今日飛機失事的機率大減，全因為這位名叫Charles Donald Bateman的老人，在航空業界一致認為，由Bateman所研發的「近地警告系統」，是近世代減少飛機失事的關鍵。

這位名不見經傳的航空英雄，到了2011年時，美國總統為了彰顯他對世人的貢獻，於是頒給他「國家科技創新獎章」（National Medal of Technology and Innovation）。要說起Bateman的故事，必須由他小時候的經歷談起。

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在1940年，當時Bateman只有8歲，他在加拿大的故鄉有兩部飛機互撞，最後失事撞毀，當時讀小學的他對這件事很感驚訝，於是跟朋友一起翹課去空難現場，結果被老師發現，於是老師罰他交上一份飛機失事的意外報告，就是這份報告，令他立志要消除空難。

後來Bateman進了大學，攻讀電子工程，畢業後亦順利加入波音（Boeing）公司，在該公司工作期間，一直都留意空難消息，而當中他發現一種發生率特別高的空難，稱為「可控飛行撞地」（Controlled flight into terrain），看似十分深奧，其實就是飛機在沒有任何故障下，駕駛師並無發生特別嚴重的錯誤而導致失控，最後飛機撞地及落水墜毀。

這種飛機撞地事件，現在已經幾乎不可能發生，因此實在很難想像這是過往空難發生的主因；Bateman認為如此多人因為此空難而喪命，是航空業的一個嚴重問題，於是決定埋首研究杜絕此等空難的方法；於是Bateman加入了當時有意改進航空業的公司Scandinavain Airlines System，並發明了一套避免該空難發生的方法，就是「近地警告系統」，是透過飛機發出的無線電，直接往地面發射，以計算飛機與地面間的距離，如此一來，即使能見度低，或是機師分心沒留意地面，飛機就會自動發出警告，提醒機長要拉高飛行高度。

「近地警告系統」很快就被證明有用，空難數字因此降低，直至1974年起，美國聯邦航空總署（FAA）勒令所有飛機都要裝上這套系統，才算合法。

可是這套系紀仍有盲點，就是它只計算距離地面的高度，卻沒法計算前方的高山，而在1971年的阿拉斯加空難，正是因為飛機無法偵察前方有座高山，而導致機上111人全員罹難；這件事令Bateman非常痛心，他決定要將「近地警告系統」改進。

蘇聯倒台的契機

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可是，若想改進這套系統，必須擁有一個全球地形資料庫，這想法在今天看來很簡單，但在三十年前，地形的資料其實是各國的軍事機密，而且當時電腦並不盛行，因此Bateman一直都無發進行相關研究；直至1991年，事情才出現轉機，當時蘇聯倒台，許多軍方的機密資料都流出黑市，包括1920年時蘇聯所建立的精密地圖，Bateman於是前往當地，買下蘇聯的軍事地圖。

得到了這些關鍵資料，Bateman於是得以研發更先進的「近地警告系統」，主要是以這個方式運作：當飛機偵測到山脈時，螢幕會以黃紅色顯示地圖上的高地區域，如果機長仍沒注意到，就會發出緊密警告聲，機器更會大叫「近地！近地！拉高！拉高！」，比起上一代的系統來說，這個改良版可說是非常完善。

而這套由Bateman研發的系統，一直沿用至今，它杜絕了這多空難，拯救了多少生命，實在無法估量；現在每次我們乘坐飛機，都受這套系統的保護，在此，讓我們一起感激這位航空業英雄吧。