【下一個Elon Musk】23歲少年研發3D打印義肢！冀降義肢市價，創千萬美元公司價值

23歲的Easton LaChappelle被美國著名作家兼商業策略師Tony Robbins稱為「下一個Elon Musk」。為什麼呢？因為LaChappelle正在研發使用3D打印技術製作義肢，使義肢變得便宜一點，希望可減輕患者的負擔。目前他已經取得了令人矚目的研發進展。

LaChappelle從小就喜歡修補電子產品。在科羅拉多州的鄉村長大，他通過YouTube自學了有關機械人技術的基礎知識。 14歲時，他使用LEGO，釣魚線和電子管製作了他的第一個機械手。他接受訪問時表示，在他16歲生日時，得到了一台3D打印機。LaChappelle形容「它創造了一個全新的製造世界」。LaChappelle其後打印了一個機械臂，用汽車的擋風玻璃刮水器電機去驅動手臂，並參與2012科羅拉多州科學博覽會的展出。

在參與科學博覽會期間，LaChappelle注意到一個女孩，確定了他繼續研發3D打印義肢這個項目的決心。 「她很專注的看我研發的義肢，留意到很多細節，這令我印象深刻」LaChappelle說。「我留意到她失去了右臂並戴著義肢裝置。這是我第一次真正看到一個義肢裝置並且真的能夠與截肢者交談。」

他說，女孩的義肢是一個「簡單的的爪子」，只有作出一個動作 - 打開及關閉。之後，他在女孩的父母口中得知這「簡單的的爪子」價值8萬美元。而且隨著她的成長，她的家人將不得不花費數十萬美元來繼續更換義肢。

「這就像不得不買一雙價值8萬美元的鞋子一樣」LaChappelle說道，「這讓我感到震驚。也促使我想要認真的研發3D打印義肢，把它發展到了一個新的水平。」

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其後，他在自己家裡房間繼續研發工作，從硬件製作到編寫程式軟件都自己來做，並於同年去參加國際科學與工程博覽會，並在工程類別的作品中名列第二。這樣的好成績讓他可以有更多不同的機遇。LaChappelle開始在世界各地進行演講，並被邀請到美國國家航空航天局實習，研究Robonaut（這是一種人體機器人，負責與太空人在太空中並肩工作）。LaChappelle甚至與其他年輕的發明家一起被邀請到白宮，向當時的美國總統奧巴馬展示了他的研發成果。

與Tony Robbins一通電話 高中畢業即創業

看到研發成果進展不錯，面對高中畢業這個轉變的時期，LaChappelle也曾疑問：到底應該上大學或是要開公司繼續研發？但是單憑一個高中畢業生，要營運管理、籌集資金等也不是一件容易的事情。此時，他接到了Tony Robbins的來電，解決了所有問題。Tony Robbins看了TED Talk中 LaChappelle的演講影片，被他深深感動。因此致電LaChappelle，Tony Robbins在通話後便決定投資15萬美元，成立公司-Unlimited Tomorrow。Unlimited Tomorrow與微軟、軟件公司DassaultSystèmes和Arrow Electronics等科技巨頭合作研發，提高產品質量。

今天，Unlimited Tomorrow公司價值已達1000萬美元。LaChappelle擔任首席執行官，擁有七名員工。2017年6月，LaChappelle將他公司的第一個機械臂放在一個10歲女孩Momo身上。她住在佛羅里達州，出生時沒有右前臂和手掌。LaChappelle掃描她的左前臂及手掌，將所得的影像以鏡像方式反轉，製成右臂義肢。由於義肢是彩色3D打印的，因此右臂的膚色也可與她的膚色匹配。

「每個關節都是獨立的，所以使用者不必考慮『我怎麼能用這隻手去抓一杯水？』。」LaChappelle解釋道。 「使用者只是直接想到就可以做出所想的動作。它就像真的手臂一樣。」這義肢也可以識別及控制力度，所以如使用者想用義肢拿雞蛋或其他易碎的物品，也不會壓碎或用破。

Photo from Easton LaChappelle

醫學博士讚：「他們在提供高性能的義肢時同時顯著降低了義肢成本」

約翰霍普金斯大學醫學院物理醫學和康復學副教授Marlis Gonzalez-Fernandez博士指出，3D打印義肢的成品已可與目前市場上的技術相媲美。「目前可用的假體可以製作成與皮膚顏色相匹配，具有獨立的關節運動等」她說。但此研發採用3D打印這一點確實是很創新 ，「它使手臂更輕盈」，「更重要的一點是，他們在提供高性能的義肢時同時顯著降低了成本」她補充道：「這使截肢患者更容易購置義肢，這是非常重要。」LaChappelle表示希望以5,000美元至10,000美元的價格出售此產品，並且正在努力讓成本進一步下降，以降低售價。

假肢目前如此昂貴的部分原因是「因為競爭非常激烈，而且[公司]可以根據自己的需要定價」他說。

「在以前，如果沒有數百萬美元和一個完整的團隊，根本不可能製造出這樣的產品。通過3D打印，可以讓像我們這樣的小公司進行創新，並將這些零件用於成品上，把成本大大降低。」目前， 大多數義肢都是組件式的。Gonzalez-Fernandez博士解釋說「義肢的部件是通過將訂制的插座（即是連接到肢體的部件）與市售的其他部件組合在一起。一般來說它們的價格也越高，技術就越高。」

而行業內專門生產義肢的公司Össur則指出有許多因素有影響義肢的價格，例如患者的健康狀況，肢體的功能水平和殘肢解剖等因素都會有影響。Össur發言人更補充說：「我們相信3D打印的義肢可能有一些未來的潛在應用。然而，該技術仍處於相對早期的發展階段，功能和耐用性等重要臨床問題尚未得到證實。」

Gonzalez-Fernandez博士對LaChappelle的3D打印的機械手臂持樂觀態度：「整體而言，3D打印的機械手臂很有發展前景，並且對於那些資源有限的患者，此研發是可增加他們使用義肢的機會。」

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在向Momo提供機械手臂後，LaChappelle和Robbins將目標定成為全世界100多名成人和兒童提供訂制義肢，包括截肢或肢體差異的患者。他們於2018年11月推出了「100 Tomorrows」眾籌活動，目標是募集50萬美元。LaChappelle希望在2019年或2020年的「100 Tomorrows」活動之後將他的產品推向市場。他說：「計劃是擴大到成千上萬，真正產生重大影響。」

資料來源：CNBC

Text By BusinessFocus Editorial