【科研成果】英科研團隊論文出爐，或可預防老人痴呆症失憶

By cherry.liu on 08 Sep 2016

俗稱為老人痴呆症的阿茲海默症（Alzheimer）其中一個最普遍的病徵就是導致腦部機能退化。患者的腦部神經元之間的突觸連接（Synapse Connection）會逐漸喪失機能，失去記憶。來自倫敦大學學院的團隊早前進行研究，並在學術期刊Current Biology發表論文，解釋突觸連接對記憶力造成損害時的分子改變以及建議預防因老人痴呆症而失去記憶的方法 — 這個病徵更有可能被逆轉。

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腦部形成突觸期間會進行一個名為Wnt信號的程序，而當中涉及一種叫做Wnt的蛋白質。Wnt信號是神經元之間進行突觸連接的一個程序，而一種叫做Dkk1（Dickkopf-1）的蛋白質能透過把神經元裏面Wnt受體綁起來而蒙蔽Wnt信號。換言之，Dkk1蛋白質能透過封閉Wnt受體蒙蔽信號，阻止神經元之間的交流。

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以往的研究結果都指出，當人患上老人痴呆症時，腦中的Wnt信號就會減少，而Dkk1就會增加。老人痴呆症中所產生的beta澱粉樣蛋白（beta ameloid）會增加Dkk1的生長，而長期患者的檢驗結果則展示出較多的Dkk1。

研究團隊以特殊養育出來的老鼠作實驗對象，測試較多的Dkk1對於海馬體（腦部一個組成長期記憶的重要部分）的影響。團隊向這些老鼠注射一種特殊抗生素Doxycyline （antibiotic doxycycline），增加Dkk1。這種抗生素就成為了在老鼠海馬體生産Dkk1的一個開關鈕。這些老鼠被分成兩群，當中一群被注射Doxycyline，另一群則沒有注射任何東西。測試結果顯示，被注射Doxycyline的老鼠擁有較多Dkk1，而神經元之間互相連接的能力亦相應減低。研究人員更發現了Dkk1引致突觸機能衰退的獨有新陳代謝路徑。

團隊對這兩群老鼠進行了兩個簡單的測試。這兩群老鼠分別被放進一個水上迷宮，考驗他們需花多久才能記住游到終點的路綫。實驗發現，一直被注射Doxycyline抗生素的老鼠明顯地比沒有注射任何東西的老鼠花了更長的時間才能游回重點。第二次實驗則把老鼠放進一個含有通電地板的環境；當老鼠踩到已經通電的地板時，它會被電擊，然後記住哪塊地板會讓它被電。當老鼠再遇上同一塊地板時就會產生恐懼，並在地板面前靜止不動。被注射Doxycyline抗生素的老鼠的靜止不動的時間再次明顯地比沒有注射東西的老鼠短兩倍。這個實驗確認了Dkk1會蒙蔽Wnt，從而造成記憶衰退。實驗更證明了Wnt信號是形成記憶中不可或缺的重要角色。

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知道了究竟是什麽造成了記憶衰退之後，剩下來的問題只有一個：我們可以逆轉喪失記憶的功能嗎？研究人員亦以這些老鼠回答了這個問題。接受了Dkk1注射的老鼠在實驗完成之後就停止了注射Dkk1，為期兩星期 — 這是要把這些老鼠的Dkk1含量降回正常標準。四星期之後，研究人員把這兩群老鼠再次進行比較。Dkk1的老鼠的突觸連接能力完全恢復正常，至於神經可塑性也一同恢復正常。Dkk1的老鼠也再次進行了恐懼測試。這些老鼠在測試所展示出的恐懼時間亦與正常老鼠一致。這些老鼠的實驗中可以看到，如果能找到方法在Wnt信號之中的Dkk1對神經元造成破壞之前將其移除，就有可能逆轉老人痴呆症所導致的失憶。

這個突破性的研究對老人痴呆症的未來治療方向帶來了新希望。其他研究團隊可透過這個研究成果將研究重點集中於減低Dkk1。如果被發現患上早期老人痴呆症，患者不但可以預防疾病擴散，更可以恢復因疾病而失去的長期記憶。雖然這個研究成果只是完全治療老人痴呆症路上的一小步，但配合其他研究成果的話，則是為未來踏出了一大步。