病毒學的英雄，兩次發現新病毒，僅是一直寵物貓？

在許多文化中，黑貓是迷信與不祥的符號，但一隻名為Pepper的佛羅里達州黑貓，卻顛覆了這個古老偏見。牠不僅為身為病毒學家的主人帶來好運，更憑藉其狩獵本能，成為科學前沿的「另類研究員」。牠叼回家的獵物，不再只是令主人頭痛的「禮物」，而是兩次引導科學家發現前所未見、具備跨物種傳播潛力的新型病毒。

一隻家貓如何成為病毒學家的「秘密武器」

在佛羅里達大學病毒學實驗室裡，約翰·萊德尼基（John Lednicky）教授是一位與致命病原體為伍的資深學者。他的日常工作是追蹤、鑑定那些可能威脅公共健康的病毒。然而，他最重要的研究夥伴之一，卻不在實驗室的無菌操作檯上，而是在他家後院巡邏、擁有烏黑毛皮與敏銳眼神的寵物貓——Pepper。

這個獨特的合作關係源於萊德尼基教授的一個職業習慣。當大多數寵物主人對貓咪帶回家的獵物避之唯恐不及時，萊德尼基卻看到了潛在的科學價值。他深知，這些野生動物是無數微生物的天然宿主，牠們如同一個個移動的「生態資料包」，蘊藏著當地病原體傳播的秘密。Pepper的狩獵天性，無意間為他建立了一個高效的「樣本採集系統」，能持續監測居家周邊環境的病毒生態圈。

從後院獵物到重大發現：兩種新病毒的現形記

Pepper的「科學貢獻」並非單一事件，而是在兩年內連續兩次為團隊帶來突破。

第一次重大發現來自一隻由Pepper捕獲的大沼澤地短尾鼩（Blarina peninsulae）。這種小型哺乳動物是佛羅里達州的特有物種，體型雖小卻帶有毒性。萊德尼基教授小心翼翼地將這隻死去的鼩鼱帶回實驗室，交由其研究團隊進行深入分析。由研究員艾蜜莉·德魯安（Emily Drouin）領導的團隊，透過精密的基因定序技術，從這隻鼩鼱的組織樣本中，分離出了一種科學界前所未知的正呼腸孤病毒（Orthoreovirus）。

團隊將其命名為「Gainesville shrew mammalian orthoreovirus type 3 strain UF-1」。正呼腸孤病毒家族成員廣泛，已知能感染包括人類在內的多種哺乳動物。雖然大多數情況下僅引發輕微的呼吸道或腸胃症狀，但該病毒家族的部分成員，有能力引發肺炎、腦炎甚至腦膜炎等嚴重的中樞神經系統疾病。這次發現的重要性在於，它揭示了一種新的、潛在的人畜共通病毒在家居環境附近的野生動物體內傳播，而若非Pepper，這個潛在威脅可能將繼續不為人知。

就在前一年，牠獻給主人的「禮物」一隻看似普通的野鼠，同樣引發了科學界的關注。團隊從這隻老鼠體內，鑑定出了在美國本土前所未見的傑龍病毒（Jeilongvirus），並將其命名為「Gainesville rodent jeilongvirus 1」。傑龍病毒隸屬於副黏液病毒科，與著名的亨德拉病毒（Hendra virus）和立百病毒（Nipah virus）同屬一科，後兩者均是能引發人類致命性疾病的病原體。實驗室研究表明，這種新發現的傑龍病毒能在囓齒動物、人類及非人靈長類動物的細胞中高效複製。這個特性使其具備了極高的「跨物種傳播」潛力，是監測未來新興傳染病的重要對象。

不只是寵物：動物在人類探索史上的非凡搭檔

Pepper的案例並非孤例，縱觀歷史，動物一直在人類的科學探索與社會發展中扮演著不可或缺的角色。

其中最著名的案例之一，當屬非洲巨鼠（African giant pouched rat）。這些被稱為「英雄鼠」（HeroRATs）的動物由非營利組織APOPO訓練，利用其極其靈敏的嗅覺來執行兩項重要任務：偵測地雷和篩檢結核病。一隻英雄鼠僅需20分鐘就能完成一片雷區的探測，而同樣的面積需要人類排雷員花費數天時間。在醫療領域，牠們能快速嗅聞數百份人類的痰液樣本，其篩檢結核病的準確率可與傳統顯微鏡檢查相媲美，甚至更高，極大地提升了貧困地區的疾病篩查效率。

在環境保育領域，嗅探犬同樣功不可沒。科學家訓練特定的犬隻來尋找瀕危物種的排遺物（糞便）。透過分析這些排遺物，研究人員可以在不干擾動物本身的情況下，獲取其遺傳、飲食、健康及分佈範圍等關鍵資訊，為物種保育策略的制定提供了寶貴的數據支持。

從飛向太空的黑猩猩漢姆（Ham），為人類太空飛行驗證了生命維持系統的可靠性，到能偵測血糖水平變化、為糖尿病患者預警的醫療服務犬，動物夥伴的貢獻遍及各個領域。

Text by BusinessFocus Editorial

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