農業科創雄心壯志 目標比美國政府作出更準確農產量預測

這個從事農業的美國初創Descartes Labs僅有20名僱員，但已雄心壯志地想要做出比美國農業部（United States Department of Agriculture）更準確的農產量預測。令他們如此有信心的，就是因爲他們的做法和美國農業部完全不同。

Photo from Descartes Labs

美國農業部預測農產量的一般做法是這樣的：調配大量人手親身下場，量度不同農場的面積，從而獲取數據。農業部的做法需時甚久，所以在十月玉米收成期之前一個月就要開始進行普查。而Descartes Labs的方法讓他們足不出戶就能做到農業部能做到的事 — 他們所用的只是一個演算法和4千兆的衛星數據，就能準確知道玉米的狀況。

根據Descartes Labs的創辦人Mark Johnson指出，這間在2014年成立的初創在2015年時就比農業部更早發出報告，而報告内容更比農業部在每個收成階段的預測還要準確。在2015年8月的玉米收成期時，Descartes Labs的報告的準確率則比農業部的高出一個巴仙，而Johnson更宣稱他們自家的演算法則比以前更加準確，平均誤差範圍只有2.5%。

Photo from Bloomberg

像Descartes Labs這樣的科創的崛起其實是微型衛星（nanosatellites）逐漸普及所致的。過去，如果民間企業想獲得衛星數據，他們就要向政府申請查看政府衛星如Landsat和MODIS的數據。這些政府衛星每星期只會更新一次約20至30米像素的影像；而民間衛星更新速度就比政府衛星快的多了。就以民間衛星企業Planet來説，他們的衛星每天都會更新影像，而影像質素則比政府衛星圖像高出數倍。

Photo from TerraMetrics Agriculture

政府衛星的速度在如今年代下其實是非常慢的。而民間衛星因爲更新速度快而密，所以處理數據速度定能比政府優勝。Johnson表示，「Landsat（政府衛星）用了7個衛星、超過40年的時間才能收集1千兆都不夠的衛星數據，對於Planet來説他們只用一年就能很輕鬆地收集到超過1千兆。」 連Planet的更新速度都這麽快，那麽Descartes呢？Johnson宣稱，他們每天都會分析美國每個農場的衛星數據，每隔兩天就會更新農產量預測 — 美國農業部則是一個月才更新一次的。每月才更新一次的話，就算數字再準確也已經失去了意義。

Photo from Google

對農產業來説， 能夠及時掌握最新的農場資訊是很重要的。老牌跨國農產品分析公司Geosys創辦人Damien Lepoutre表示，「35年來的經驗讓我看到了一樣東西：農業的複雜性。農業是很本地化的，每個農場都有獨一無二的泥土，而它們每天都會變得很不同。」就是因爲農產量有著無限的可能性，像Descartes這樣的初創是農夫樂意見到的。Descartes也不止著眼於改善農業這麽簡單；Johnson希望透過Descartes能「了解我們的自然資源、這些資源之間的物流，然後了解我們人類可以怎樣的改變星球。」

資料來源：The Verge