【中美稀土】北美3公司聯合探索廢料中提取稀土 降低對中國依賴

中國工信部早前預告稀土價格恐將飆升，引發國際市場關切。據《金融時報》2日報導，有3家北美企業正計劃合作打造一條稀土供應鏈，從放射性廢料「磷鈰鑭礦砂」（Monazite，亦稱獨居石）中提取稀土，以減低對中國稀土的依賴。

稀土對美國而言是至關重要的原料，被廣泛用於智能手機、戰鬥機等用途；而美國有多達80%的進口稀土來自中國。為了應對中國對稀土的出口管制，及降低對中國的依賴，美國鈾礦公司Energy Fuels和加拿大Neo Performance Materials另尋它路，找到了從磷鈰鑭礦砂中生產稀土的有效方法；該礦砂屬於採礦的副產品，將由美國化工公司Chemours負責供應。

根據報導，開採鋯、鈦與其他礦產而產生的磷鈰鑭礦，因含有高輻射成份，多數西方稀土公司避而不用。不過，Energy Fuels研究出的方法，可從磷鈰鑭礦當中提煉出輻射成份，通過這種用於核燃料的方法，將原本的廢料副產品變成稀土。磷鈰鑭礦擁有50%的稀土，遠高於其他礦石，亦含有0.2%至0.3%的天然鈾，以及17種稀土當中的15種。

Energy Fuels CEO查默斯（Mark Chalmers）表示，這將是建立歐美稀土供應鏈的重要一步，以突破中國的箝制。該公司只須在猶他州White Mesa工廠投資200萬美元，但要成為稀土加工廠則須投入更多資金。另外，Neo CEO拉揚諾普洛斯（Constantine Karayannopoulos）指出，美國大量的磷鈰鑭礦庫存，是應對稀土需求飆升的解方。

從3月或4月起，Energy Fuels將運送原料至歐洲唯一的稀土工廠Silmet，由Neo生產分離後的稀土原料，再用於電動車所需的永久磁鐵與其它先進材料。Chemours將負責供應Energy Fuels每年至少2,500噸磷鈰鑭礦砂，並載送840噸稀土至愛沙尼亞。Energy Fuels的最終目標是每年處理多達1.5萬噸的磷鈰鑭礦砂，該規模將是美國所需稀土供應的一半。

中國工信部部長肖亞慶於1日表示，內地稀土沒有賣出「稀」的價格，賣出了「土」的價格，被外界認為是在預告稀土價格將會提高。《彭博》專欄作者菲克林（David Fickling）認為，中國雖是最大稀土出口國，但若其將稀土作為貿易戰的「武器」，可能自食其果。

中國對美國大打稀土牌，會令美國意識其稀土供應鏈的依賴性及脆弱性，從而促使他們創新或開拓新稀土供應渠道。《彭博》報導指出，中国的全球稀土供应市场份额已从2010年的98%，驟減至2020年的58%。

Text by BusinessFocus Editorial

相關文章：【中美稀土】傳中國研究限制稀土出口 打擊美國國防承造商
【中國稀土遭禁】中國稀土在日本工業地位突出？中國出口管制法令日企恐尖端科技受挫！