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【中美稀土】北美3公司聯合探索廢料中提取稀土 降低對中國依賴

【中美稀土】北美3公司聯合探索廢料中提取稀土 降低對中國依賴

News
By Chin on 03 Mar 2021
Digital Editor

中國工信部早前預告稀土價格恐將飆升,引發國際市場關切。據《金融時報》2日報導,有3家北美企業正計劃合作打造一條稀土供應鏈,從放射性廢料「磷鈰鑭礦砂」(Monazite,亦稱獨居石)中提取稀土,以減低對中國稀土的依賴。

稀土對美國而言是至關重要的原料,被廣泛用於智能手機、戰鬥機等用途;而美國有多達80%的進口稀土來自中國。為了應對中國對稀土的出口管制,及降低對中國的依賴,美國鈾礦公司Energy Fuels和加拿大Neo Performance Materials另尋它路,找到了從磷鈰鑭礦砂中生產稀土的有效方法;該礦砂屬於採礦的副產品,將由美國化工公司Chemours負責供應。

根據報導,開採鋯、鈦與其他礦產而產生的磷鈰鑭礦,因含有高輻射成份,多數西方稀土公司避而不用。不過,Energy Fuels研究出的方法,可從磷鈰鑭礦當中提煉出輻射成份,通過這種用於核燃料的方法,將原本的廢料副產品變成稀土。磷鈰鑭礦擁有50%的稀土,遠高於其他礦石,亦含有0.2%至0.3%的天然鈾,以及17種稀土當中的15種。

Energy Fuels CEO查默斯(Mark Chalmers)表示,這將是建立歐美稀土供應鏈的重要一步,以突破中國的箝制。該公司只須在猶他州White Mesa工廠投資200萬美元,但要成為稀土加工廠則須投入更多資金。另外,Neo CEO拉揚諾普洛斯(Constantine Karayannopoulos)指出,美國大量的磷鈰鑭礦庫存,是應對稀土需求飆升的解方。

從3月或4月起,Energy Fuels將運送原料至歐洲唯一的稀土工廠Silmet,由Neo生產分離後的稀土原料,再用於電動車所需的永久磁鐵與其它先進材料。Chemours將負責供應Energy Fuels每年至少2,500噸磷鈰鑭礦砂,並載送840噸稀土至愛沙尼亞。Energy Fuels的最終目標是每年處理多達1.5萬噸的磷鈰鑭礦砂,該規模將是美國所需稀土供應的一半。

中國工信部部長肖亞慶於1日表示,內地稀土沒有賣出「稀」的價格,賣出了「土」的價格,被外界認為是在預告稀土價格將會提高。《彭博》專欄作者菲克林(David Fickling)認為,中國雖是最大稀土出口國,但若其將稀土作為貿易戰的「武器」,可能自食其果。

中國對美國大打稀土牌,會令美國意識其稀土供應鏈的依賴性及脆弱性,從而促使他們創新或開拓新稀土供應渠道。《彭博》報導指出,中国的全球稀土供应市场份额已从2010年的98%,驟減至2020年的58%。

Text by BusinessFocus Editorial

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